タイで象と触れ合う旅！一生の思い出を作るための楽しみ方と注意点
タイ旅行の大きな魅力の一つといえば、国の象徴でもある「象」との触れ合いです。かつては林業や移動手段として活躍していた象たちですが、現在は保護活動や観光を通じて、私たち人間に癒やしと感動を与えてくれる存在となっています。
しかし、いざ「象に会いに行こう！」と思っても、どこへ行けばいいのか、何に気をつけるべきか迷ってしまう方も多いはず。この記事では、タイで象と過ごす体験を最高のものにするための具体的な方法や、予算、準備すべき持ち物について詳しく解説します。
タイにおける象の歴史と現在のスタイル
タイの人々にとって、象は神聖な生き物であり、歴史的にも深い関わりがあります。かつての王室では白い象が崇められ、戦争や労働のパートナーとして大切にされてきました。
現在、観光で体験できる「象との触れ合い」は、大きく分けて2つのスタイルに進化しています。
1. 象乗り体験（エレファント・ライド）
象の背中に設置された椅子に座り、ゆったりと散歩を楽しむスタイルです。高い視点から眺めるジャングルの景色は圧巻で、タイ観光の定番として根強い人気があります。
2. エレファント・サンクチュアリ（保護施設）
近年、世界的に注目されているのが「象に乗らない」体験です。引退した象や保護された象たちが自由に暮らす施設で、一緒に歩いたり、餌をあげたり、川で泥遊びや水浴びを手伝ったりします。象の自然な姿を間近で見られるため、より深い絆を感じたい方に最適です。
象のアクティビティにかかる費用の目安
タイで象と触れ合うには、ツアーに参加するのが一般的です。場所や内容によって異なりますが、一般的な予算感は以下の通りです。
| 体験内容 | 費用の目安（1名あたり） | 特徴 |
| 象乗り（短時間） | 500〜1,000バーツ程度 | 15分〜30分程度の体験。手軽に楽しめる。 |
| 半日ツアー（サンクチュアリ） | 1,500〜2,500バーツ程度 | 餌やり、水浴び、送迎、ランチ込み。 |
| 1日どっぷり体験 | 3,000バーツ以上 | 象の生態を学び、森を一緒に歩く深い体験。 |
※1バーツ＝約4円〜4.5円（為替により変動）と計算すると、半日ツアーで1万円前後が相場です。
象に会いに行く際のおすすめエリア
タイ国内には、象と触れ合えるスポットが点在しています。旅のスケジュールに合わせて選んでみましょう。
チェンマイ（北部）
「象の聖地」とも呼ばれるエリアです。自然豊かな山間に多くの保護施設（サンクチュアリ）があり、象の福祉に配慮した質の高いプログラムが充実しています。
プーケット・サムイ島（南部リゾート）
ビーチリゾートの合間に楽しめる施設が多いのが特徴。海を背景にした写真が撮れるスポットや、ジャングルの中を歩くコースが人気です。
アユタヤ（バンコク近郊）
バンコクから日帰りで行ける歴史都市。遺跡の街並みを象の背中から眺めるという、アユタヤならではの幻想的な体験ができます。
体験当日にあると便利な持ち物と服装
象との触れ合いは、基本的に「汚れてもいい格好」が鉄則です。特にサンクチュアリでの水浴び体験が含まれる場合は、以下の準備を忘れずに。
服装： Tシャツに短パンなど、動きやすい格好。サンクチュアリでは着替えを貸し出してくれる施設も多いです。
靴： 濡れてもいいサンダル、または歩きやすいマリンシューズ。
着替え： 水浴びの後はびしょ濡れになります。下着を含めた一式を用意しましょう。
日焼け止め・虫除け： 屋外での活動がメインになるため、必須アイテムです。
防水スマホケース： 水浴びの様子を写真に収めたい場合に重宝します。
象と触れ合う際の心得と注意点
象はとても賢く優しい動物ですが、体が大きく力が強いため、最低限のルールを守ることが大切です。
急な動きをしない： 象を驚かせないよう、ゆっくりと近づきましょう。
指示に従う： 常に「象使い（マハウト）」と呼ばれる専門スタッフがそばにいます。彼らの指示には必ず従ってください。
フラッシュ撮影に注意： 象の目を保護するため、至近距離でのフラッシュ撮影は控えるのがマナーです。
体調を優先する： 暑い中での活動になるため、こまめな水分補給を心がけてください。
まとめ：タイの象体験は一生モノの価値がある
タイで象と過ごす時間は、単なる観光以上の感動を与えてくれます。大きな体に触れた時の温もりや、つぶらな瞳で見つめられた時の感覚は、言葉では言い表せないほど特別です。
自分の好みに合ったスタイル（乗る体験か、共に過ごす体験か）を選び、しっかりと準備をして出かければ、タイ旅行がより一層輝かしいものになるでしょう。